出碴岈山不过百里即入蔡境。

但见田园荒芜，人烟稀疏。夫子叹道：“惜哉，周室宗亲，雄峙淮上六百载的赫赫蔡国已然颓废若此。”

颜回道：“敢问夫子，蔡国国力不算强大，为何面对虎狼荆楚，却能苦苦支撑数百年而不倒？这一直都是弟子迷惑不解之处。”

夫子道：“若论其立国之道，须从有蔡之始来察究。昔，周室初定，武王册封其弟管叔、祭叔于郑宋之间，曰管国、祭国，连同霍叔，用来监视商亡朝贵族、遗民。史称‘三监’。不曾想，武王薨，商人没有反叛，管、祭却生叛逆。周公平定了叛乱，灭管国，放祭国南迁六百里。祭叔之子祭仲，性忠厚，袭爵位，曰蔡。故书曰：祭、蔡同源。但，祭字头着蓬草，给后人留下无限的想象空间。蔡国位于汝淮之间，新的使命是号令淮上诸子，监视江南诸蛮。其国力一直虽算不得强大，但周室宗亲，姬姓诸侯的身份，使其与中原诸国关系紧密，唇齿相依。是以能面对豺狼荆楚，凭借区区几百里偏狭之地，支撑数百载而不倒。”

曾参插言道：“传言在十几任蔡侯中，最为不肖莫过于哀侯献舞了。但其人其事不祥，道听途说而已。”

夫子抚髯微嘿：“说起哀侯，就不得不提起蔡国南面的百里小国息国。约两百年前，蔡、息二侯同时迎娶陈国的两位妫姓美貌公主为妻，曰蔡妫、息妫。息妫为妹，最是绝伦，史称‘面若桃花，眼含秋水’。唉！好个不争气的哀侯！息夫人却陈省亲，途经蔡国，好色狂徒竟然宴席之上公然调戏一国之尊的妻妹。息妫性烈，不待筵席结束，便拂袖而去。伊盛怒之下折返息国，将献舞不端告于息侯。息侯震怒，决意报复。无奈息国势单力薄，根本不是蔡人的对手。于是这位复仇心切的息侯便向楚王献策：由楚军佯击息国，息侯急向襟国蔡侯求救。哀侯献舞不知是计，果然亲率大军来救。蔡师安营未定，即被息、楚联军四面围困。哀侯献舞在黑夜中仓皇突围，奔至息都邑，息候却紧闭城门。献舞走投无路，大败而逃。被楚军追至莘野，擒住。于是，息侯便大张旗鼓地犒劳楚军。献舞方知中计，但已悔之晚矣。这也是后来诸侯之间出兵相助，必须由求救国出太子为质，方肯出兵的因由。楚文王欲就此吞并蔡国。令尹子元苦谏：楚欲问鼎中原，灭蔡便会使中原诸侯恐惧，从而结成联盟与我为敌。不如释蔡侯，结为盟，以张楚力。楚王依计。蔡侯被释。返国前，楚王于宫中设宴饯行，怀恨在心的蔡献舞在酒宴之上，极力向楚王进荐息夫人的美貌。好色的楚文王果然率领大军，以巡视为名来到息国，趁息侯设宴相迎，擒之。灭息国，掳走被惊为天人的息妫。息妫本欲自裁保节，争奈家臣力劝，为保全息侯性命，只得委身贼国。文王许诺不杀息侯，将息妫封作‘桃花夫人’。但堂堂息侯却被侮，为郢都守门小吏。三载间，息妫在楚宫备受宠幸，甚至为楚文王生下了两个儿子，却始终不发一言。不久息妫趁楚王伐随的机会，终于在城门与夫君相会。两人见面，恍同隔世。国已灭，祀已绝，息侯心灰，不愿再忍辱偷生。二人以头撞城墙而死。文王归，以诸侯之礼将息侯与妫氏合葬于汉阳城外桃花山上。后人在山麓建祠，四时祀奉，尊为‘桃花夫人庙’。”

众弟子听罢，感叹唏嘘。有的痛斥楚王以强凌弱，霸占人妻；有的不耻哀侯毁礼践制，自甘堕落。众人一致对息夫人的悲惨遭遇深表同情。对伊为救夫君，含恨忍辱，维护尊严，为情赴死的崇高节操钦敬不已。

夫子感叹：“此史事详见于周室左史纪言。身为一国之君的献舞，不尊礼制，不顾廉耻，害人害己，实为足戒；息侯为一念之私，置国邦命运于不顾，引狼入室，落得个国破命陨，可悲可叹。楚国先人忍辱负重，筚路蓝缕，辛苦经营四百载，终于在高傲的中原众伯面前胜利崛起。可是一个经济的，军事的强国，如若没有先进的文化做支撑，没有王道、礼制的教化，其力量愈强，对天下的破坏力就愈大。是以弟子们一定要牢记：今后不管汝等到哪里出仕，不管官做多大，都要时时刻刻把普及文教，推行礼制，置于首位。”

众弟子点头称诺。

说话间，队伍已行至柳条桥头。