云冈石窟原名灵岩寺、石佛寺，位于山西省大同市，位于山西省大同市西郊17公里处的武州山南麓，是中国规模最大的古代石窟群之一。也是中国著名的石窟群之一。

云冈石窟的开凿始于北魏皇始三年（398年），距前秦建元二年（366），始开凿的莫高窟约30年，与麦积山石窟开凿时间大体相同。时置北魏皇帝拓跋珪将都城从盛乐迁至平城（今大同市），武州山成为盛乐与平城之间的交通要冲。文成帝即位以后，令沙门统昙曜主持复法大业。在文成帝的支持下，昙曜选择了钟灵毓秀的武州山，"凿山石壁，开窟五所，镌建佛像各一，高者七十尺，次六十尺，雕饰奇伟，冠于一世"，是为“昙曜五窟”。云冈的大部分洞窟在北魏迁都洛阳前完工，但是造像工程则一直延续到北魏正光年间(520~525年)，历时约150年。历经北魏、东魏、西魏、北齐、隋、唐等朝代，现存主要洞窟45个，大小窟龛252个，石雕造像59000余尊，是中国石窟艺术宝库中的瑰宝。

云冈石窟作为中国第一个皇家授权开凿的石窟，反映了北魏王朝的政治雄心。与我国诸多石窟寺比较，云冈石窟最具西来特色，即“胡风胡韵”最为浓郁。其中既有印度、中西亚艺术元素，也有希腊、罗马建筑造型、装饰纹样、像貌特征。反映出中国文化与世界各大文明之间的渊源关系。这在中华艺术宝库中是独一无二的，对后世中国文化艺术的发展具有重要意义。

这一时期，正是佛教在中国广泛传播的时期，所以，云岗石窟与莫高窟、麦积山石窟一样，见证了佛教中国化的过程。

云岗石窟的建造大体也分为三个阶段。

前期为北魏文成帝和平年间（460-465年）各窟大体上都模拟椭圆形平面、穹窿顶的草庐形式；造像主要是三世佛（过去佛、当今佛和未来佛）和千佛；主像形体高大，占据窟内面积的大部分。

前期最具代表性的为第20窟，是云冈石窟的旷世佳作，将拓跋鲜卑的剽悍与强大、粗犷与豪放、宽宏与睿智的民族精神表现的淋漓尽致、出神入化，给人以心灵的震撼。

第20窟是云冈早期开凿的昙曜五窟之一，亦为“大像窟”，位在五窟西端。由于前立壁的崩塌，使得佛像显露在外，故而又称“露天大佛“，清末民初称为“大露佛”。前立壁的崩塌的时代，约在北魏当年。辽时建有木构窟檐，后毁于兵火。

露天大佛高约13.7米，端坐于石台座之上。佛首磨光肉髻，方圆面相，广额丰颐，眉眼细长，鼻梁挺直，大耳垂肩；眉间施白毫，嘴唇略薄，唇上、下巴有八字胡须。眼中瞳孔为琉璃镶嵌，大约是在辽代安装。佛身挺拔壮硕，两肩宽厚，着袒右肩式袈裟。袈裟质地厚重，衣褶自然流畅，具有犍陀罗造像遗风。大佛内衣轻薄贴体，整体疏密得当，雕刻工艺精湛。大佛神情庄严，慈祥泰然，结跏趺坐，双手于腹间相会叠加，呈禅定手印。可惜手部与双腿风雨侵蚀，雕饰全无。但是大佛姿态雄伟，气宇轩昂，生气勃勃，融合东西方雕塑艺术于一体，是兼备了佛陀“三十二相、八十种随形好”的造像珍品。

中期约自文成帝以后至太和十八年（494年）迁都洛阳以前的孝文帝时期（465-494年）是造像内容最丰富的时期。洞窖平面多为方形，多具前后室，个别的保留类似第一期的椭圆形草庐形式；有的窟内中部立塔柱，还有的在后壁开凿隧道式的礼拜道；壁面雕刻都作上下分层、左右分段的布局；大像少且造型不如过去雄伟，但形象的题材多样化，流行雕出世俗的供养人行列；凸起式的衣纹逐渐被简化为阶梯式的衣纹；汉式传统的建筑形式及其装饰日益增多，佛像的服装换上了新型的褒衣博带式的样式；外来的佛教石窟艺术显著地开始了逐渐东方化，出现了利用已开凿的石窟壁面，雕造小龛的做法。

后期指魏孝文帝太和19年~北魏正光五年（494-524年）。没有成组的窟，中小窟多，布局多样的小龛遍布云冈各处；洞窟内部日益方整，塔洞千佛洞、四壁重龛式和四壁三龛式的洞窟，是这时流行的窟式。集中表达了三世十方皆为佛国、平等众生皆可成佛的大乘佛教时空观念，这无疑是云冈石窟走向成熟时代的伟大创作。窟口外面的崖面上出现了券面和力士等雕饰，这种雕饰愈晚愈繁缛。少见在窟内有丰富而生动的浮雕场面。造型愈来愈瘦削。龛楣、帐饰也越来越复杂。

麦积山石窟保存的造像以泥塑为主，历代连续不断，全面展示了古代泥塑发展演变的过程。如北魏前期的魁伟雄健、北魏后期的秀骨清像、西魏的俊秀清朗、北周的珠圆玉润、隋唐的饱满圆润、两宋的写实求变等。是研究雕塑史、美术史的重要资料，有“东方雕塑陈列馆”的美誉。造像体量高大者有十余米，如第13、98窟摩崖大佛；体量小者仅十多厘米，如窟内壁面上的影塑造像。

这些造像形神兼备，有极高审美价值，如第78窟主尊坐佛魁梧强健，第44窟坐佛慈悲宽悯，第133窟9号龛弟子笑意盈盈，第121窟菩萨与弟子“窃窃私语”，第123窟“童男”“童女”纯真稚嫩等，充分体现了麦积山石窟造像浓厚的地域特色。麦积山石窟受阴湿多雨等自然因素影响，壁画保存较少，但价值极高，题材丰富，构思精妙、技法娴熟。主要包括说法、本生、经变、千佛、礼佛等内容。如第127、135、26、27窟大幅经变和本生故事画，构图宏伟、人物众多，是中国北朝壁画艺术的典范之作。特别是北周时期创作的第4窟“薄肉塑”伎乐飞天，人物面部、手、足等以浅浮塑形式表现，衣裙、飘带、乐器、香花等则绘制而成，将绘、塑技法结合在一起，使整幅壁画呈现出强烈的立体效果，在中国古代绘画中独树一帜。麦积山石窟因位居丝绸之路要冲的地理位置，麦积山石窟既受到来自于西域的影响，同时也受到中原地区以及南方地区文化的影响，并形成了独具特色的雕塑和壁画艺术风格。同时，以其明显的反映中国佛殿建筑形象的石窟形式、最早期的经变画等遗迹，影响广泛，是丝绸之路佛教艺术自东向西影响的转折性阶段重要遗迹。