宗喀巴本名罗桑扎巴，宗喀巴是他受沙弥戒时的名称。元顺帝至正十七年（公元1357年10月10日），生于宗喀的一个佛教家庭，父亲名叫达尔喀且鲁崩格，母亲名叫馨茂阿却，两个人都是很虔诚的佛教徒。卒于明永乐十七年（公元1419年）10月25日，享年63岁。

由于诞生于今塔尔寺所在地一带（今青海湟中），因藏语称因藏语称其诞生地湟中为“宗喀”，为示尊重，人们以地名尊称大师为“宗喀巴”。

据克珠杰所著《宗喀巴大师密传》中记载：年少的喇嘛邬玛巴，在一次放牧时，从心中发出“阿惹巴扎那”文殊菩萨心咒的嗡嗡之声。由于他有殊胜的因缘和文殊菩萨见面，于是向文殊菩萨询问宗喀巴大师前后生的故事，文殊菩萨告诉他：“往昔释迦牟尼佛住世时，宗喀巴在印度诞生为婆罗门之子。当时他见到了信解智菩萨，菩萨非常喜欢他，从此宗喀巴做了菩萨的侍从，从而听受了许多教法。菩萨领他到释迦牟尼佛的座前礼拜时，宗喀巴生起菩提心，他用一串纯洁无垢的白晶宝珠供于佛前。由此而播下通达智慧的种子。”

宗喀巴年幼时，从噶当派僧人顿珠仁钦出家于夏琼寺（在今青海化隆）。十六岁进藏深造，住第瓦仅寺（在拉萨西南郊）。先后在前后藏各地投师求法，在噶当、萨迦诸大师指导下，系统学习近二十年，同时为人讲经传教，提倡僧人应持守戒律，颇著声望。明永乐七年（1409）初，在帕竹地方政权及其属下贵族支持下，创大祈愿法会于拉萨，又在拉萨东北汪古尔山建立甘丹寺，正式创立格鲁派。

藏地佛教界普遍认为，拉妥妥日年赞得到玄秘神物，是佛教传入西藏之始。

在二十七世吐蕃王拉妥妥日年赞王时，他在雅隆河谷东岸，修建了一座水晶宫似的雍布拉岗宫。一日，拉妥妥日年赞正在宫中侍奉其父王和母后，忽听得空中妙音四起，又看见祥云笼罩，霎时间祥云中一束五彩的光芒直射胸前，一个用五种珍宝镶成的宝匣，不知不觉已捧在了怀中。拉妥妥日年赞王打开宝匣，只见里面装着一座四层水晶宝塔和数函用吠琉璃粉书写的金质书卷。翻开书卷，他虽不知是佛典还是本经，但深信这是一件稀世宝物，故取名日：玄秘神物。

拉妥妥日年赞王把这件玄秘神物安放在宝座之上，时常用御酒神饭和绿松石供奉，天天围着它转经并祷告。

七世纪中叶，吐蕃王国赞普松赞干布娶唐朝文成公主和尼泊尔尺尊公主，传来中国汉传佛教。当时松赞干布在拉萨建立布达拉宫，为二妃立大昭寺和小昭寺，供奉佛像（文成公主带来的觉阿释迦像即释迦牟尼十二岁等身像安置于大昭寺），以便于人民修福礼拜，又遣贵族子弟留学印度。这个时期的西藏佛教（即汉传佛教）为后来具有西藏特色的藏传密教打下了重要基础。

7世纪中期到9世纪中期，共存在约200年，藏文佛教史籍称为“前弘期”，大致相当于唐太宗到唐德宗期间。

吐番中期费普（国王）朗达玛，他从小不爱佛法，生性恶毒所以没有被父亲立为赞普。他由于不信佛，未能在弟弟之前当上赞普，所以继位后报复佛教，展开了灭佛运动。杀大臣、破坏寺庙、降罪僧人、焚烧经典。最终朗达玛被空行母（藏传佛教的一种女性神）指引的僧人用箭射死。无耻的反动国王朗达玛生于不义，死于耻辱，在他死后吐蕾四分五裂，进入了几百年的黑暗时代。从此开始，大至于北宋太平兴国三年（公元978年）后，从多康（今青海西宁一带）和西藏阿里两路传入卫藏（前后藏），使绝传100多年后的佛教再度复兴，形成独具特点的藏传佛教。称为后弘期。

经过

西藏佛教逐渐形成密教五大主要宗派：一是“宁玛派”即旧教，披红色袈裟又称红教，以莲花生为初祖。二，“噶当派“为仲敦巴所创，后并入格鲁派。三，“噶举派”俗称白教，为马尔巴所创，此派富密教色彩，最著名人物是苦行僧米拉日巴尊者。四，“萨迦派”俗称花教，教主采取家族世袭制，为氏族教团的典型。

第五个宗派即为掌握西藏政权的“格鲁派”。因身头戴黄帽身披黄色袈裟，又称黄教、新噶当派，为宗喀巴所创。

此派吸收噶当派的教义，并主张僧侣须严守戒律。提倡显（即显教，显明易懂的教法）、密（密教，大乘佛教的一个支派。秘密传授，内容神秘）二宗并重，强调显密兼修和先显后密的修行次第。以中观哲学与《现观庄严论》为教义根本。在传承方面则采用活佛转世制度。

达赖与班禅，为两大活佛一主前藏，一主后藏，分地区弘法。

随着“佛教”在西藏的发展，上层喇嘛逐步掌握地方政权。其后受清廷拥戴，成为西藏地方的执政教派，达赖喇嘛也成为西藏之政治与宗教领袖。

此派之根本道场有甘丹寺、哲蚌寺、色拉寺、札什伦布寺、布达拉宫等。1949年西藏暴动之后，达赖十四世及其支持者流亡到印度达姆沙拉，此派之重心乃转至印度。班禅十世成为此派的宗教领袖。1989年，班禅逝世，其转世灵童寻觅已知为确吉杰布。俗名坚赞诺布。1995年11月29日，在拉萨大昭寺的佛祖释迦牟尼像前，通过金瓶掣签，并经国务院批准，被确认为十世班禅转世灵童真身。

宗喀巴大师刻苦学习，经过长期的苦学精修，创建了一整套佛学体系，其重要论著《菩提道次第广论》和《密宗道次第广论》无上瑜伽修法就是其思想体系的总结，也是他创立格鲁派的理论基础。“格鲁”意为“善规”。因为宗喀巴大师戴黄色桃形僧帽，所以又称格鲁派为“黄帽派”、“黄教”。宗喀巴大师强调修行次第，要先显后密，显密并重，“提倡苦行”，僧人不结婚，戒杀生，禁饮酒，断绝世俗交往等等。

1409年，宗喀巴大师在拉萨创建甘丹寺，担任首位法台。1416年，其弟子绛央却杰兴建哲蚌寺。1418年—1419年，其弟子绛钦却杰利用从明朝带回的大批赏赐物修建了色拉寺。甘丹、哲蚌、色拉三寺合称为拉萨三大寺，成为后来格鲁派六大丛林的中心寺院。

宗喀巴的弟子中最著名者有8人，后世均有不凡建树。贾曹杰（原名达玛仁钦，师徒三尊之一，继宗喀巴之后任甘丹寺法台甘丹赤巴）；杜曾·札巴坚赞克珠杰（原名格雷贝桑，师徒三尊之一，甘丹寺第三任甘丹赤巴，后被追认为一世班禅）；绛央却杰（原名扎西贝丹，创建哲蚌寺）；绛钦却杰（原名释迦也失，创建色拉寺，曾经两次赴汉地朝觐明朝皇帝，被封为“大慈法王”）；多教·江白嘉措吉尊·喜饶僧格

根敦朱巴（宗喀巴最小的弟子，创建扎什伦布寺，后被追认为一世达赖）。

生前将衣钵传给首席弟子贾曹杰·达玛仁钦。圆寂后，由贾曹杰继法位。后其法嗣在蒙古和硕特部及清朝支持下，使格鲁派逐渐成为在西藏地方执政的教派，并在蒙藏地区广泛流行。

2019年11月21日，为农历十月二十五日，是宗喀巴大师圆寂600周年纪念日。据说，宗喀巴大师涅槃日，僧俗信众曾点燃酥油灯，祈愿大师乘愿而来。之后，人们便将这一天定为燃灯日(节)。

青海“塔尔寺”是宗喀巴大师的诞生地。得名于大金瓦寺内为纪念黄教创始人宗喀巴而建的大银塔，藏语称为“衮本贤巴林”，意思是“十万狮子吼佛像的弥勒寺”。宗喀巴大师16岁去西藏深造，改革西藏佛教，创立格鲁派（黄教），成为一代宗师。传说他诞生以后，从剪脐带滴血的地方长出一株白旃檀树，树上十万片叶子，每片上自然显现出一尊狮子吼佛像（释迦牟尼身像的一种），“衮本”（十万身像）的名称即源于此。