“佛教”是与基督教、伊斯兰教并称的世界三大宗教之一。公元前6世纪至前5世纪，释迦牟尼创建于古印度。以后广泛传播于亚洲及世界各地，对许多国家的社会政治和文化生活都产生过重大影响。

创始人释迦牟尼生于今尼泊尔境内的蓝毗尼，是释迦族的一个王子。关于他的生卒年，在南、北传佛教中，至今仍有种种不同的说法，一般认为生于公元前6至前5世纪间。他在青少年时即感到人世变幻无常，深思解脱人生苦难之道。29岁出家修行。得道成佛（佛陀，意译觉者）后，在印度恒河流域中部地区向大众宣传自己证悟的真理，拥有越来越多的信徒，从而组织教团，形成佛教。80岁时在拘尸那迦涅槃。

“佛”，是佛教术语，全称“佛陀”，是福慧两尊，也就是福德和智慧修行圆满者。佛本来是“佛陀耶”的音译，国人喜欢精简故简化只称一个“佛“字。通常所说“佛陀”，一般指释迦释迦牟尼佛。

也可以说，佛是脱离了轮回的、对于宇宙人生彻底明白了的人，真正圆满觉悟的人，又被称为一切“智人”或“觉者”。

通俗的讲，“佛”是一个理智、情感和能力都同时达到最圆满境地的人格，换句话说：佛是大智、大悲（或谓全智、全悲）与大能的人。

成佛的要求是“四谛”。“谛”指真实而正确的道理，泛指真理、意义。佛教认为，明白了人世间一切皆苦（“苦谛”）；知道了欲望是造成人生多苦的原因，（“集谛”）；断灭了一切世俗痛苦的原因后进入理想的境界，即“涅槃”（“灭谛”）；而要达到最高理想“涅槃”境界，必须长期修“道”（“道谛”）。实现了“四谛”的“人”也就成了“佛”。常言道，“人是未醒佛，佛是已醒人”，就是这个道理。一切众生经过三大无量数劫的修行都可能会成佛。

这里请注意，佛法与其他宗教的不同点在于佛教认为佛不是万能，佛不能赐人们以解脱，他只能教导人们要凭自己的努力才得解脱。佛不能使人上天堂，或判我们入地狱，但佛能“渡”人出苦海，这就是“乘”。乘有如渡海的船，即佛的教派和教义。有了教派和教义，就有产生了“佛教“。前面说过，释释迦牟尼创立了佛教，也就是他创立了教义。而教派的产生也就是佛教的发展和传播。

佛教创立后，在印度几经演变，并向周边传播。

佛陀及其直传弟子所宣扬的佛教，称为“根本佛教”。佛陀涅槃后，弟子们奉行四谛、八正道等基本教义，在教团生活中维持着他在世时的惯例。由于佛陀在世时于不同场合对不同的对象有着不同的说法，弟子们对此便产生不同的理解。约在100年后，佛教分裂为“上座部”（最有代表性的叫“一切有部”）“大众部”两大派，称根本二部。此后100余年间继续分裂，先后分成十八部或二十部，称枝末部派。

关于部派分裂，一般认为上座部和大众部在教义上有较大差别，其主要差别是：①对法（事物、存在）的认识。大众部认为一切现实都依因缘生灭，过去的已经灭了，没有实体，未来的没有生起，也没有实体，仅仅现在一刹那中才有法体和作用即“空”、“无”；上座部主张法体是永恒存在的，过去、现在和将来三世也都是实有的。被称为我空法有论。②对佛陀的认识。大众部认为生灭于人间的释迦牟尼佛是化身而非实身，佛陀的实身是积累长期的修行而成，他有着无际的寿命和威力，所说一切言语为随机说法，并以一音说一切法；上座部不承认释迦牟尼是化身，认为佛说言语并非都是经教，也并不是一音说一切法。③对声闻（听闻佛陀声教而证悟的出家弟子）和菩萨（修行到较高程度、地位仅次于佛的人）的认识。大众部轻声闻而贵菩萨；上座部虽承认声闻、缘觉、菩萨能修行根性，承认所修行的道路有差别，但认为佛与声闻、缘觉所得解脱没有差异。

公历纪元前后，在佛教徒中流行着对佛塔的崇拜，从而形成了大乘最初的教团──菩萨众。他们中间一部分人根据《大般若经》《维摩经》《妙法莲华经》等阐述大乘思想和实践的经籍，进行修持和传教，形成了中观派（空宗）和瑜伽行派（有宗）两大系统，而将早期佛教贬称为小乘。

公历纪元前后，在佛教徒中流行着对佛塔的崇拜，从而形成了大乘最初的教团──菩萨众。他们中间一部分人根据《大般若经》《维摩经》《妙法莲华经》等阐述大乘思想和实践的经籍，进行修持和传教，形成了中观派（空宗）和瑜伽行派（有宗）两大系统，而将早期佛教贬称为小乘。

中观派兴起于佛陀涅槃后约500年，此派创始人龙树，注重阐发“空”、“中道”（即中途，半道）和“二谛”（真谛与俗谛）的思想。其弟子提婆继续弘扬龙树的学说，使大乘佛教得以进一步发展。佛陀涅槃后约900年，瑜伽行派（意为从事瑜伽禅定修习者）兴起。此派奠基人是无著和世亲。