清末民初，中国社会犹如一个巨大的漩涡，深陷于动荡的泥潭。内部，腐败的朝廷统治导致政令紊乱，苛捐杂税层出不穷，百姓生活困苦不堪；外部，列强环伺，侵略不断，割地赔款，山河支离破碎。军阀割据一方，混战频仍，枪炮声不时打破宁静，民生凋敝，整个华夏大地哀鸿遍野。在这样的乱世中，顾家也难逃波及。

顾廷增不满三十岁时出来逃难，一晃在周家待了有十余年的光景，除了老大顾存敬以外，三个儿子也都陆续娶上了媳妇，老儿子和老姑娘尚小，眼看自己也到了不惑之年。在这十余年里，顾家在周家也算过了一段安逸日子。

然而，命运的齿轮悄然转动。光绪爷满怀壮志的革新，终因种种阻碍而宣告失败。光绪帝自此被幽禁于瀛台，失去自由，空有一腔抱负，却再无施展之地。而这场失败的变法，犹如推倒了多米诺骨牌，使得整个社会陷入了更加动荡不安的漩涡之中。很快，这场风暴便无情地波及到了全国，而离京城近在咫尺的天津，更是首当其冲，沦为重灾区。

一夜之间，天津的街头巷尾仿若被一只无形的大手狠狠搅动。原本热闹非凡、叫卖声此起彼伏的集市，如今冷冷清清，萧条气氛弥漫。往昔穿梭于人群中的富家公子、平民百姓，此刻都已不见踪影，取而代之的是街头成群结队的学生，举着小红旗，喊着口号的游行队伍。宪兵、警察到处抓人，警车的笛声、口哨声、呼喊声，一片混乱。

此时，西方列强趁清朝国内局势动荡，进一步加紧经济侵略。大量外国商品如潮水般涌入，本土的民族工商业遭受重创。天津作为重要的通商口岸，众多传统手工业作坊纷纷倒闭，工人失业，哭声载道。与此同时，清政府为了偿还巨额赔款，不断增加赋税，加重百姓负担。

周家的生意也受到了巨大的冲击。原本往来频繁的商户车水马龙的商路，如今因势局不稳，匪盗横行，周家的生意也变得日渐萧条。即便生意十分困难的情形下，下人的工钱等却依旧不减。周老爷整日眉头紧锁，唉声叹气，在书房中来回踱步，为维持生意而忧心忡忡。账房先生每日送来的账本，皆是入不敷出的惨淡记录，让周老爷倍感压力，却又找不到解脱的办法 。

一日，日光不紧不慢地洒落在庭院之中，顾廷增如往常一样，在门口值守。只见一位身着一件厚实的黑色棉袄，上面还沾着些许旅途的尘土，头发略显凌乱，但眼神中却透着一股子豪爽与热情的客人，要求见周老爷，让顾廷增给周老爷通报一声。顾廷增一听，是一位来自遥远的东北的客人，风尘仆仆远道而来，哪敢怠慢，一溜小跑来到上房，“老爷，门外有一位自称是东北来的客人，要求见老爷。”老爷一听赶紧告诉顾廷增“快，快让客人进来。”

不一会儿，客人被引入客厅。周老爷满脸堆笑，快步迎上前去，“哎呀，贵客远道而来，有失远迎，有失远迎啊！”客人也不客套，爽朗地微微一笑，“周老爷，久仰大名，此次我不远千里从东北赶来，实为家父生前经常提及您周老爷的好，今天才特意前来府上拜见。”说着，从怀中掏出一封已经微微泛黄的信件，递给周老爷。​

周老爷接过信件，仔细端详，脸上先是露出一丝疑惑，随即恍然大悟，“原来是故人崔天成之后！快请坐，快请坐！来人，看茶！”待两个人落座，顾廷增轻手轻脚地端上两碗茶水，分别递到客人和老爷面前。客人微微欠身，以示谢意。客人接过茶碗先是轻轻的吸了一口气，随后又用嘴唇轻轻抿了一小口。然后放下茶杯，清了清嗓子，首先自我介绍一番，自称姓崔，叫崔有虎。接着便打开了话匣子。“周老爷，您有所不知，”客人神色认真，缓缓说道，“东北那疙瘩虽说地处荒僻，平日里少见人影，可那土地肥沃得很呐！漫山遍野的蘑菇、药材等丰富的山货。而且山高皇帝远，时局也比天津这边要平稳许多。”崔有虎端起茶碗押了一口茶水，又接着说道：“前些年沙俄不断南侵蚕食我大片土地，紧靠关外的那点人口无法抵御沙俄骚扰侵占。为此光绪帝下旨不再限制关内流民出关了，大批山东、河北等地的流民流入东北，多地还设立了垦荒局，开发渐盛，商机遍地。家父生前曾与您有过生意往来，深知您为人诚信可靠。此次前来，正是想与您合作，将东北的特产引入天津市场，互利共赢。若您有兴趣，我们可详细商谈合作事宜，共同开拓这片新天地。”周老爷听后，眼中闪过一丝亮光，心中暗自思忖，这或许正是周家扭转困境的契机。

周老爷微微点头，右手轻轻摩挲着下巴，目光专注地看着崔有虎，随口应了一句：“嗯，东北那边的情况我也略有耳闻。”崔有虎见周老爷对他的提议没什么兴致，目光中闪烁着期待的眼神，继续说道：“我们那疙瘩的人，对咱们周家经营的一些洋货很感兴趣。我此番不远千里前来，也是想仰仗周家在天津深厚的影响力，打通一条商路。将天津的特产洋货运回关东，再把东北那些极具特色的山货运来天津。如此一来，一回一来，可都是赚钱的买卖啊！”

周老爷听后，眉头紧皱，端起茶碗，轻轻抿了一口，微微眯起眼睛思索片刻，缓缓开口：“崔兄，你这想法倒是不错，只是商路的打通并非易事，可如今这世道，走陆路路途遥远；海上也不太平，海盗猖獗，稍有不慎，便会损失惨重啊。”  

崔有虎见周老爷还是顾虑重重，急忙道：“周老爷所言极是，不过我在东北也有一些人脉资源，尤其当年家父在世的时候，在东北那也是苦心经营多年，结识不少黑白两道上的人。关外的事我负责，我可雇镖局往返护送，也可组建一支自己的护卫队，保准货物安全；至于关内的关卡还得靠您周老爷了。”况且东北物产丰饶，利润可观，值得一试。”崔有虎语气坚定，眼神里透出满满的信心。

周老爷沉思片刻，心中暗自权衡利弊。一方面，如今周家生意每况愈下，急需新的商机来扭转局面；另一方面，崔有虎的提议虽冒险，却也不失为一条出路；但是，这趟买卖风险巨大，稍有差错，便可能血本无归。周老爷正犹豫间，崔有虎又补充道：“周老爷，我知道您有所顾虑，这样，咱们先试着走一批货，若是成功，咱们再深入合作，您看如何？”

周老爷抬起头，看着崔有虎坚定的眼神，轻轻点了点头，心中已有了决断：“那就依你所言，先走一批货试试水。但咱们得事先约定好，风险共担，利润共享。倘若事情顺利，我们再考虑下一步的合作。”崔有虎闻言满脸欣喜，站起身来，双手抱拳：“那就多谢周老爷了！周老爷也站起身来，微笑着拍了拍崔有虎的肩膀：“先别忙着谢，事情还得一步步来。咱们携手努力，定能把这生意做得红红火火。”崔有虎又伸出双手紧握周老爷的手，连连点头：“一切听从周老爷安排，有您的信誉保证，我放心。”两人相视一笑，心中对未来的合作充满了期待。

周老爷听闻，脸上露出满意的笑容，“崔兄爽快！那咱们明日便开始着手准备，先挑选一批精良的天津特产和一些洋货，争取早日启程。”

接下来的日子里，周府上下一片忙碌，筹备货物；顾廷增也被派去各处联络，招募人手。天津城依旧萧条，街头流民依旧为生计奔波，可周府内，却燃起了一丝希望的火苗，一场关乎周家命运的冒险，悄然拉开帷幕。

一些时日后，崔有虎见周府筹备已毕，亲自前来验货完毕后，就准备和周老爷告别，说不日便上路返回东北。在临走前他还特意约请了周老爷身边的仆人顾廷增吃了顿饭，名义上他是以对他在周家这些时日的照顾以示感谢为名。实则是想拉拢他为期护送这批货物。酒桌上，他感慨道：“此行虽艰难，但在周家得到顾兄照顾，在此深表感谢。”顾廷增急忙回道：“客气客气，这是顾某当做的。”言罢，两人相视一笑，杯中酒一饮而尽。

酒过三巡，菜过五味。崔有虎的脸上已然泛起了红晕，眼神也因酒劲而变得愈发明亮。他将手中的酒杯重重一放，身子向前倾了倾，借着酒劲又绘声绘色地讲起了东北的景象。“俺们东北那疙瘩，那可是地大物博！”崔有虎的声音高亢激昂，带着几分豪迈，“大片大片的黑土地一眼望不到边，黑得流油，随便撒把种子，就能有个好收成。不像咱这儿，地就这么点儿，人还多。”说着，他猛地站起身来，双手在空中大幅度地挥舞着，手臂在空中划出一道长长的弧线，试图让顾廷增想象东北那广袤无垠的土地。

“而且俺们东北那疙瘩山高林密，山珍野味遍地，那可是棒打狍子，瓢舀鱼，野鸡飞到饭锅里，药材皮货也多得很嘞！”他越说越激动，嘴角泛起白沫，“在那儿，只要你肯吃苦，赶山、种地，伐木，干啥都能挣到钱，日子很好混的。”

顾廷增坐在一旁，目光紧紧地盯着崔有虎，时不时地点点头。东北，那个遥远而陌生的地方，在崔有虎的描述下，渐渐变得鲜活起来，像是一幅充满生机与希望的画卷，在他眼前徐徐展开，让他的心中也不禁涌起了一丝丝向往。

讲到兴起处，他是比手画脚满嘴吐沫星子乱飞，顾廷增坐在凳子上眯着双眼，抻着脖子，微微张着嘴巴，在听他胡侃一气，原本只是听个热闹，听个新鲜，不知不觉间竟也听得入了神。此时，崔有虎像是察觉到了顾廷增的专注，突然话锋一转，直直地看着他，说道：“兄弟，看你听得这么着迷，想不想去东北闯闯？正好这次我带的这批货物要运往东北，你要是愿意帮我押送到那儿，我不会亏待你的，顺便你也能四处瞧瞧怎么样？觉得不错，想要待下去，我还能帮你找个好地方落脚，凭你的武功和在周家这些年学到的本事，在东北肯定能混出个人模狗样儿来。”

顾廷增闻言，先是一愣，原本从容的面容瞬间凝滞，像是被突如其来的话语击中。那一瞬间，时间仿若停止，周遭的喧嚣都被隔绝在外。他的眼神中，先是闪过一丝极为明显的犹豫，这犹豫如同深秋的阴霾，迅速笼罩了他的眼眸，眉梢不自觉地轻皱，显露出内心的挣扎。​

不过，这阴霾并未持续太久，很快，好奇的光芒如破晓的微光，在他眼底悄然亮起，紧接着，向往的火焰也随之熊熊燃烧起来，那光芒愈发炽热。顾廷增胸膛微微起伏，深吸了一口带着丝丝凉意的空气，似是要用这口气平定内心的波澜。他缓缓抬起头，目光坚定地看向崔有虎，声音虽不高，却透着一股子沉稳劲儿：“多谢崔老爷提携，只是此事重大，还容我静下心来，好好想一想。”

顾廷增沉默了好一会，只顾自斟自饮，一杯接一杯的把酒倒在嘴里，完全忘却了对面的崔有虎的存在。突然，他重重墩下酒杯，随即他深吸一口气，缓缓抬起头：“崔老板，我想跟你去东北闯一闯。”崔有虎哈哈大笑，拍了拍他的肩膀：“好！顾兄有胆识！咱们明日便可启程！”两人再次举起酒杯，重重的对撞了一下，一仰脖，又一饮而尽，气氛愈发热烈。

顾廷增心中既忐忑又兴奋，晚上回到家中就把和崔有虎在酒桌上所说的事情和妻儿学了一遍，儿子、儿媳妇七嘴八舌的的议论开了，有说好，有说不好的。唯有妻子刘氏听后沉默不语，眼中闪过一丝丝担忧。过了好一会，才不无担忧的说道：“咱们这些年在周家待的挺好的，干嘛还要去冒那个险呢？”顾廷增叹了口气，耐心解释道：“唉！孩子他娘，我们两个年纪越来越大，眼看就到了不惑之年，总不能给人家当一辈子奶妈下人啊。现在有这么个机会，我想去闯一闯，东北虽远，但那里有更广阔的天地，只要肯吃苦，或许能让我们一家人过上更好的日子。”刘氏听后还是低头沉思，眼中忧虑未消，却也不再说什么。她深知丈夫的脾气与决心。顾廷增又接着说“官府目前奄奄一息，自顾不暇，我的案底早就没人再追了，咱们何不趁此机会去东北闯一闯？我已深思熟虑过，此行不仅为了我们一家十余口人眼前的生计，更是为咱们的儿孙未来着想。”刘氏听罢，眼中忧虑渐渐散去，取而代之的是对丈夫决定的默认、理解和支持。她轻声叹道：“既然你心意已决，那我便随你一同前往。只是家中老小，还需妥善安置。”顾廷增看着妻子刘氏的脸坚定地说道：“既然我们离开周家那就全家一起走好了，生要在一起，死也要死在一块。放心，一切有我。”夜深人静，夫妻俩依偎窗前，憧憬着未来的日子，心中既有不安，也有对未来美好生活的无限向往。