光绪十六年的暮春，漕运总督府在东平府招募役工的告示被晨雾洇得发潮。朱笔誊写的《募堤工告示》墨迹未干，便引来三五十个裹着粗布头巾的汉子踮脚张望。文案里“月饷银二两，管食宿”的字样刺得人眼热，可看到“需擅拳脚、能夜巡”的条件，人群里顿时响起此起彼伏的叹息。

       顾廷增挤在人堆里，粗粝的指腹反复摩挲告示边缘。当他看到月银二两，还管食宿时，眼睛一亮，他想着这二两纹银足够让全家人吃上三个月。他看着看着哈哈一笑“还要会些拳脚的”，这简直就是为自己设定招募条件。

       顾廷增按着告示指明的报名地址，便走进报名现场，此时已聚集了二十来个汉子。青砖地上摆着石锁、弓箭，还有三把锈迹斑斑的腰刀。主考官是个穿灰布长衫的师爷，手中账本敲得啪啪作响：“试力、试速、试胆，三关过了才算数！”​

       石锁比试时，顾廷增望着磨得发亮的八十斤青石，想起幼时在梁山泊跟着武师扎马步的光景。他蹲成四平大马，双臂青筋暴起，石锁离地三寸时突然打滑，膝盖重重磕在砖上。人群里传来嗤笑，他却咬着牙再次发力，石锁轰然落地时，溅起的石屑在青砖上砸出细密的坑洼。​

       夜巡试炼才是真正的难关。三更梆子响过，顾廷增跟着衙役踏入芦苇荡。月光被云层吞噬的刹那，草丛里突然传来狼嚎。走在最前的衙役猛地拔刀，寒光闪过，竟是三五个蒙脸壮汉挥着柴刀扑来。顾廷增旋身躲过刀锋，短棍横扫对方下盘，缠斗间瞥见对方腰间的县衙腰牌，冷汗瞬间浸透后背，这竟是主考官设下的局。​

       顾廷增攥着盖了朱砂印的文书走出衙门。当他得知自己被分配在京杭大运河上游，汶上境内的小汶河段，负责看护小汶河两岸的千年柳树。漕运总督府的人一再交代顾廷增，“堤坝上的柳树关乎漕运的命脉，不得有闪失”。突然觉得肩头的担子，比那八十斤石锁还要沉重几分。

       暮色如墨，浸透顾廷增的粗布衣衫。当懿旨伴着衙役急促的敲门声传来时，灶台上母亲熬的野菜粥还冒着热气。顾廷增跪在青砖地上，指尖抚过黄绸上朱砂字迹，喉间泛起铁锈般的苦涩 ——“即刻赴任”四个字，斩断了他与妻儿团聚的念想。​ 顾廷增接到“即刻赴任”懿旨丝毫不敢耽搁，星夜兼程地赶往汶上小汶河。出发时他心里也在犯着嘀咕，不知道自己会在小汶河这地方能待多久，加之时间仓促，思量再三，没有带着家眷一同前往，而是孤身一人前去上任。

       马蹄声碾碎子夜的寂静，顾廷增策马狂奔在官道上。残月如钩，照着道旁荒草摇曳，他下意识握紧腰间软剑。途经驿站换马时，他望着驿站墙上“漕运急件，延误者斩”的告示，突然想起临行前，漕运总督府的人一再提醒“堤坝柳树关乎漕运命脉”，瞬间脊背绷得笔直。​

       第三日黎明，小汶河的粼粼波光终于映入眼帘。顾廷增翻身下马，粗粝的手掌抚过堤岸斑驳的柳树，树皮上深浅不一的齿痕，是牲畜啃食留下的印记。晨雾中，他看见几个村民扛着锄头朝堤坝走来，目光警惕如狼。顾廷增深吸一口气，从怀中掏出文书，迎风展开的刹那，黄绸在晨风中猎猎作响，恍若一面无声的战旗。

       清晨的薄雾还未散尽，顾廷增已踩着露水踏上堤坝。晨雾里的古柳像是水墨画里晕染的墨迹，枝条垂在小汶河面上，惊起几串银亮的涟漪。他照例从腰间摸出竹制巡更棒，沿着蜿蜒的堤岸踱步，每走到柳树旁，便伸手轻抚粗糙的树皮，查看是否有新的伤痕。​

       晌午的日头毒辣，他寻了棵枝繁叶茂的老柳树，背靠树干席地而坐。一边欣赏着岸边的美景，一边慢慢吸吮着葫芦里的凉水。远处传来村民劳作的吆喝声，混着牛哞犬吠，倒像是首热闹的乡间小调。他望着天上舒卷的云，偶尔有雁阵掠过，想起家中幼子此时或许正在追着蝴蝶玩耍，嘴角不自觉勾起一抹笑意。​

      夜幕降临时，才是堤坝最静谧的时刻。顾廷增提着灯笼，灯笼的光晕在夜风中明明灭灭，惊起芦苇丛里的夜鹭。他的脚步声惊破夜的寂静，与河水的潺潺声交织。坐在堤坝高处，望着满天繁星倒映在河面上，恍惚间竟觉得这天地间只剩自己与这小汶河相伴，没有俗世的纷扰，没有生活的重担，有的只是难得的安宁。​

       日子就这样一天天过去，顾廷增愈发熟悉这里的一草一木。他会在巡堤时顺手摘下缠在柳树上的藤蔓，也会在闲暇时坐在河边，用柳枝在沙地上随意勾勒妻儿的模样。虽然孤身一人，但这份宁静与自在，倒也让他觉得日子过得有滋有味，惬意非常。

       然而，每逢休息或是农忙时节，他总会牵挂着东平老家的妻儿和家中农活。汶上与东平两地相隔百十里路，没有便捷的交通工具，他只能靠着双脚，或是搭乘简陋的马车往返。通常路上要走一天，道路崎岖不平，马车颠簸得厉害，常常把人颠得骨头都快散架了。若是再碰上下雨天，道路泥泞不堪，行走更是艰难。但即便如此，他也割舍不下对妻儿的思念。常年这般两地奔波，日子一长，跑的疲惫不堪，身体也开始吃不消了，可心中对家人的牵挂，又让他难以停下这奔波的脚步。

       时光匆匆，转瞬几年就过去了。在这些年里，顾廷增往返于汶上和东平之间，身心俱疲，对家人的思念也愈发浓烈。经过深思熟虑后，他决定带着老婆孩子从东平府的顾家庄举家搬迁到汶上县八里桥村。

       搬迁那天，一家人的家当零零散散地装了一车，牛车 “嘎吱嘎吱” 地响着，一路扬起尘土。老婆坐在牛车上，怀里抱着年幼的孩子，眼中满是对未知新生活的担忧与期待。顾廷增则在一旁牵着牛车，不时安慰着家人。​

       到了八里桥村后，他们寻了一处宽敞的院子住下。顾廷增亲自动手，和村里的工匠们一起，对房屋进行了一番简单修缮。重新更换了破旧的窗户，糊上洁白的窗纸，又把院子打扫得干干净净。从此，一家人就在这八里桥村扎下了根。​

       往后的日子里，顾廷增依旧每日前往堤坝上巡视，也不再东平汶上两地来回奔波。朝廷按时发放俸禄，虽然只有二两纹银，虽然不算丰厚，但足以养活一家老小，日子过得倒也安稳。