佛教因传入我国的时间不同，途径不同，地域不同，民族文化以及社会历史背景不同，在我国形成了三大不同的支系。它们分别是汉语系的汉地佛教，藏语系的藏传佛教，巴利语系的云南上座部佛教。汉地佛教亦称中国佛教，它自南北朝时期起，成为我国最重要的宗教，并开始对我国的民间风俗，哲学思想，文学艺术等产生重大的深远影响。与此同时，佛教又不断吸收并融入到我国的传统文化之中，最终发展成为中华文化三大支柱之一。

       据《三国志.魏志》卷三十裴松注，佛教于西汉哀帝元寿元年，即公元前2年传入我国内地。不过，当时的佛教在人们的心目中，还只是一种神仙方术。直到东汉明帝永平十年，即公元67年，佛教将自己的经典带入我国后，人们对佛教才有了一个比较全面的认识。至此，佛教作为一种宗教，便在我国传播开来。

       关于佛教传入我国内地的过程，还流传着一个故事。相传，东汉永平年间的一个夜晚，明帝刘庄梦见一位身映光环的神仙，飘然飞降于殿前。第二天早朝，明帝刘庄将梦境说于群臣，并问他梦见的是何方神灵。有位大臣答曰：“那是天竺的佛陀”。于是，明帝派使臣前往天竺拜谒佛陀。当使臣走到贵霜王国时，遇到了迦叶摩腾和竺法兰两位高僧，便请他们到汉朝的首都洛阳觐见了明帝。此后，明帝下令在洛阳建造了中国内地第一个寺院，供两位高僧译经讲法。因经书和佛像是用白马驮来的，故将此寺院命名为白马寺。两位高僧在寺中首先译出了一部《四十二章经》。此《四十二章经》是摘译《阿含经》中的四十二个段落而编纂的，成为我国第一部汉文佛经。

        自此以后，西域高僧不断前来我国传教讲法。如西域僧人安世高于东汉桓帝初年，支娄迦谶于东汉桓帝末年来到洛阳，两位高僧都是佛教译经家，在洛阳翻译了不少佛教经典，并将小乘和大乘佛教分别传入我国。又如曹魏时期，西域高僧昙柯迦罗来到洛阳，将《僧祇戒心》等佛教戒律传入我国。再如西晋年间，西域高僧竺法护来到我国，他翻译了大量佛教经典，为佛教在我国的发展作出了巨大贡献。

       由于西域高僧不断来我国译经传法，使得佛教逐渐在我国内地传播开来。然而，佛教在我国内地实现大发展，并且影响和融入汉文化，则是从东晋后期开始的。