文/妙之门

      佛教自公元前六世纪末诞生后，在印度经历了一个发生、发展和消亡的过程。关于佛教产生的社会根源，本文在“佛教诞生的社会背景”一节里已有叙述，主要是由于当时古印度群雄割据，相互攻伐，社会处于极度动乱之中。人们在这种朝不保夕的社会环境里，迫切获得心灵上的安慰。然而，婆罗门教这个印度的传统宗教，只想维护自己的种姓特权，却无暇顾及人们的精神问题。而佛陀的说教正好契合了民众的精神诉求，以及上层刹帝利欲改革时弊，谋求安邦治国新道的要求。有了这些因素，佛教的兴起便有了顺风顺水的机缘。

       佛教虽然应运而生，但它的发展却不是一帆风顺，而是一个跌宕起伏的曲折历程。

       佛教诞生二百多年以后，即在公元前三世纪中叶，迎来了第一个大的发展机遇期。当时，孔雀王朝第三代郡主——阿育王笃信佛教，他为了支持佛教的发展，不惜调用国家资源广建塔寺，还派遣使团和宣教法师到域外布教。此外，为了整理佛教的大量经典，促成了佛教徒的第三次结集。由于雄才大略的阿育王统一了印度全境，建成幅员辽阔的大印度，佛教也就由地方发现到了全国。届时，盛极一时的佛教，取代了婆罗门教的国教地位。遗憾的是，阿育王死后仅四十年，孔雀王朝便灭亡了。继而代之的巽伽王朝和甘婆王朝，诸王均信奉婆罗门教而打压佛教。这两个朝代从公元前187年到公元前28年，共计统治了160年。幸运的是，在这一个半多世纪里，两个朝代的版图一个比一个小，给僧侣们留下了一些生存空间。佛教的发展虽然受到了挫折，但并没有遭到灭顶之灾。到公元前28年，甘婆王朝被南方的安度罗攻灭后，佛教的处境虽然稍有好转，却依旧摆脱不了受排挤的地位。直到公元一世纪，原在中国西北地区游牧的月支人西迁南下，在中亚地区（包括印度的西北部）建立了贵霜王国。贵霜王国第三代君主伽腻色伽信奉佛教，他效法阿育王礼遇僧侣，弘扬佛法，赞助并组织佛僧举行了第四次结集来整理经典。因此，佛教又获得了一次大的发展。

       在这次大发展中，“大乘”派崛起成为佛教的主流，使得佛教面貌一新。其中有两个变化具有划时代意义。一是在理论方面，大乘佛教提出了一个关于菩萨的说教，将佛教的神明崇拜，与道德（善的最高境界——慈悲）崇尚相结合，为佛教争取到了无数的善男信女，并对佛教后来的发展起到了不可估量的作用。直到目前，人们对菩萨这个大慈大悲之化身的顶礼膜拜，依然是佛教信仰中最重要的内容。

       二是在实践方面，佛教开创了塑造佛像和菩萨像的历史。大乘佛教之所以提倡塑造佛像和菩萨像，是与当时贵霜王国居民的文化传统息息相关的。由于贵霜王国位于传统的“丝绸之路”上，而“丝绸之路”又是东西方文化交流融合之地，因此这里早在公元前四世纪，亚历山大大帝率希腊军东征以后，就开始有希腊人移居。到贵霜王国时期，这里已经居住了大量希腊移民，并把他们塑造神像的文化传统带了过来。当他们皈依佛门后，也就很自然地把这个传统带进了佛教。大乘佛教审时度势，大力提倡塑造佛像、菩萨像。这样做有两个好处，一个是迎合了当地的文化传统，另一个是让佛陀、菩萨走进了有形的神殿，供人们顶礼膜拜。由于这一举措满足了信众的精神诉求，因此塑造佛像、菩萨像很快便成为一种时尚，被广大信众所追捧。一个独具特色的“犍陀罗艺术”就这样渐渐形成，并深深地影响着后世。