国家仅有两个原子城，一个是一直存在的马兰，一个是曾经的金银滩。

1957年下半年，时任西藏军区副司令员兼参谋长的李觉少将，受命带队考察核武器研制基地。他三顶帐蓬起家，对青海省西部高原、海北藏州自治州海晏县金银滩进行了认真考查测量，认为那里海拔3300米至3800米，四周大山环抱着山丘起伏的盆地，环境荒芜，反复考察论证后，认为是生产制造核武器的理想地方。

1958年7月，时任中共中央书记处总书记的邓小平，批准了李觉的选址报告，不久，中共中央政治局作出决定，在金银滩建立国防部第九设计院，221厂，在那里边科研边设计 ，边生产制造核能武器，由李觉担任九院首任院长，221厂负责人，两弹一星功勋科学家，王淦昌、朱光亚、彭桓武、陈能宽、郭永怀等相继任副院长，邓稼先是核理论部主任。

221厂定址后，它与马兰同样，场区内及承担的任务各个方面信息，均属国家核心机密，最高军事机密，入场人员要进行一级政审，写信不准封口，通信地址统一用西宁X信箱X分箱，保密纪律十分严格。为使221厂能与世隔绝，保证绝对安全，金银滩世代以畜牧业为生的1715户藏、蒙少数民族，拆下帐蓬，赶着牛羊，服从国家安排，远迁他乡。1170平方公里的金银滩草原，成了警卫禁区，从共和国地图上消失了，刚上演的电影“金银滩”故事片停止了播放。1959年1月，中央军委就决定，由解放军总参谋部下达编制计划，以41军122师的365团为基础，几个军事学校、院校、军区选调一批骨干组成了三个步兵营，两个骑兵连，还有炮兵通讯多兵种，番号为0971部队的警卫团，对221厂实行一级警卫，三层守卫防护，重要车间上班，哨兵对进出人员要人人验查各异各别的证件。建厂初期无家属宿舍，有对夫妻在同一分厂，不同工艺车间上班，竟1000米内，不知对方工作在哪，一年中没见过面。

1967年8月文革中，一批串联者要强行冲越哨卡进入221厂“闹革命”，警卫团长杨尔昌带领两个连官兵组成人墙，态度鲜明地坚持：“谁要想进我们厂，除非从我们身上碾过去，除非警卫团不存在！”事情惊动了周总理，总理亲自打来电话：“221厂的事业，是中国人民和世界革命人民利益所在，任何人不准进221厂串联！” 

在金银滩一千多公里的原子城，仅科研，重要核产品生产分厂，主工艺车间就有15个，还不含宽广的核材料存放，核成品部件分流保管，待试验物及由低到高，效应试验场区流程及装配。它是集国家原子弹、氢弹及核弹研制改进，与导弹、飞机、舰船、潜艇相装备匹配，能成功运用，强国强军的研制基地。1970年12月26日，毛主席生日那天，我国第一艘核潜艇就下水服役。1984年12月19日，继原子弹、氢弹后的第三代核武中子弹，经由金银滩研制，马兰核试验成功，世界上仅美、苏、中国有此物。上世纪，金银滩研制的六个不同型号的核武产品，已经是装备到了部队。这些都有着221厂的研制装配战果。

应该说中国能成为核大国，国防科技水平不断现代化，与马兰人一样，金银滩人也功不可没。表现在献青春、献人生、献儿孙的无私奉献上；与长征、抗美援朝那种艰苦卓绝、翻版的人生艰辛岁月，革命加拼命奋斗精神上。共和国的旗帜上，有金银滩人与马兰人血染的风采。为了探索产品研制核效应，金银滩基地进行过上百次的热核材料装置，原理设计技术检验小型爆轰试验，在这些过程中，产生的核幅射，核沾染杀人不见血的环境伤害，对人体免疫功能破坏，身体健康损伤，不仅要造成与核共舞者患癌等多种辐射病，还遗传基因变异，影响三至四代后人先天性病残。类似情况，金银滩人与马兰人相同。他们警卫团官兵经陆军25医院与兰州军区防化部队医疗机构进行联合体测，发现普遍都体内幅射剂量超标，体质明显下降，多种疾病高发。团长温怀德，政委汪继玉，参谋长宫钦法及赵景生、熊振武、崔金禄、王志茂等几百官兵陆续英年早逝。

重庆地区在其警卫团等退役近三百军人，患核幅射病状况与英年早逝比例与重庆马兰战友相近，甚至他们还发现有两名战友乘飞机、穿着背心内裤安全检查过不了关，原来是进入人体内的核沾染、稀有金属物质过量，引起检测仪器发声。

重庆这批金银滩战友，较马兰参试军人晚些时，也同样享受到了政府给予的与8023部队参试退伍军人同等优抚与体检评残待遇。

而金银滩人工作生活环境，同样充溢着艰辛。主要表现在地处高寒地带，有高原病反应。空气中缺氧，水温烧到摄氏七八十度就开沸，饭煮不粑，馒头蒸不熟，易患胃病。而最为恼火的是，冬季气候哈气成霜，滴水成冰，较长时间冷至零下四十多度，自来水管内的水结冰流不出来。实弹射击军训，枪冻得拉不开栓，连发武器打不出连发。曾有人站着小便被冻得失去知觉，成了冰人。有司机路途出了车况，没有火暖，冻得失去了生命。而大家住在半地下室，干打垒房子，晚上睡觉得穿着绒衣，带着皮帽口罩“全副武装”，起床得用十字镐，挖开冻在地上的大头鞋。这些艰难困苦，并没有影响金银滩人，“国家利益高于一切，宁可牺牲生命，绝不有辱历史使命”的信念。照样出色完成了肩负的职责任务。

随着共和国核武事业的成熟，1987年，国务院、中央军委作出了撤销221厂的决定。为防止贫铀废料的幅射污染，国家花了10亿元人民币，由工程技术人员和职工，用了五年时间，把可能产生幅射沾染的物质废料，甚至生产车间的墙皮都刮下来，埋在了“亚洲第一坑”，1993年6月，该工程通过国家鉴检验收。221厂原子城自然解密。221厂现已更名为西海镇，是青海省海北藏族自治州的首府。原子城被列为了重点文物保护单位。

为弘扬革命传统教育，占地12.2公顷，投资上亿元，修建的青海省原子城国家爱国主义教育示范基地纪念馆，已于2009年5月公开对外开放。象征祖国1964年10月16日15时，第一颗原子弹成功爆试，一座高16.15米的纪念碑端庄地耸立着，碑的正面镌刻着张爱萍将军的题名：《中国第一个核武器研制基地》。