王国维1877年出生于浙江海宁，22岁以前，他在家乡接受传统教育，为以后研究文史和考据之学奠定了基础。他早年立志研究哲学、美学和词曲。1898年甲午海战后，他才知道世上还有所谓的“新学”，通过勤奋努力，他精通了英文、德文和日文，对西方哲学产生了浓厚的兴趣，尤其是叔本华的哲学思想对他产生了深刻的影响。经过多年苦心钻研，使他成为利用西方文学原理批评中国旧文学的第一人。

　　他所著的《教育之宗旨》一文，首次提出“美育”一词，在中国教育史上，是他第一个提出德、智、美、体四育并举的教育理念，为中国现代教育理论的创建做出了划时代的贡献。

　　辛亥革命后，他开始专治经史、古文字学和考古学，通过对殷墟出土甲骨文的研究，轰然撞开了迷蒙遁隐了几千年的殷商王朝大门，使中国有文字可考的历史，一下子向前延伸了近一千年。王国维这一具有里程碑意义的学术贡献，使他一举成为甲骨学的鼻祖和“新史学的开山”（郭沫若语）。

　　王国维不仅“古史及文字考证之学冠绝一世”（吴宓语），其学问博大精深，是继魏晋时期写出不朽名著《三国志》的大史学家陈寿死后1600多年来，历代史学名宿所不能匹敌的。正是有了如此伟大的创举，后人遂有“不观王国维之学问，不知大师之大，高山之高”的名言。

　　王国维被广大普通知识分子所熟知，却是缘于他的1908在《国粹时报》上连载的64则《人间词话》，这些对古词的点评，多则一百多字，少则十几个字，却是字字珠玑，深入人心，后以多种版本流行于世，至今长盛不衰，尤其是以下几条，更让人过目难忘：

　　“红杏枝头春意闹”，著一“闹”字，而境界全出。“云破月来花弄影”，著一“弄”字，而境界全出矣。

　　古今之成大事业、大学问者，必经过三种之境界:“昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路”，此第一境也。“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”，此第二境也。“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”，此第三境也。

　　王国维发表《人间词话》之前，已于1906年发表了他自己的词作《人间词》。《人间词》是此阶段诗人心灵之思、情感之动的真实痕迹，而《人间词话》就是对《人间词》创作实践经验的总结和理性把握，两者相互交融，相互关联。《人间词》为《人间词话》提供丰富的感性经验基础，而《人间词话》是对《人间词》之创作感悟和艺术经验的理性概括和理论引申。

　　撰著《人间词话》之后，他开始将志趣转移到戏曲方面。在西方戏剧理论和史学观念的烛照下，结合传统的考据学方法，他撰著了《曲录》、《戏曲考源》、《唐宋大曲考》、《优语录》、《古剧角色考》。1912年以此为基础，花三个月时间，完成了《宋元戏曲史》。郭沫若称道此书和鲁迅的《中国小说史略》说：“毫无疑问，是中国文艺史研究上的双壁。”（《鲁迅和王国维》）

             青年时期的王国维