550年，高洋迫东魏孝静帝禅位，登基称帝，改国号为齐。年号天保，定都于邺，这就是史称的北齐，亦称高齐。

高洋在位初期，劝农兴学，编制齐律，重用杨愔等相才，注意肃清吏治，并屡次击败柔然、突厥、契丹，出击萧梁，他不断扩张、掳掠，拓地至淮南，使得当时的北齐地广兵强，粮足人众，在当时中国的三个封建割据政权中，成为最强大的一个。他也是历史上有名的暴君。他曾大肆杀戮北魏宗室。《洛阳伽蓝记》卷四中记载：“元氏子孙三千人，又被高洋尽杀之。”他连自己的同胞手足也不放过。558年，他将自己的亲兄弟高浚（高欢第三子）、高涣（高欢第七子）双双杀死并焚尸，其他官吏惨遭毒手的更不在少数。甚至他将其妃嫔杀死后，取其髀骨作为琵琶而弹弄。高洋侈费糜烂，在位后期屡兴功役，“举国骚扰，公私劳弊”。

559年，高洋暴卒于晋阳。