1978年12月7日，中央军委召开会议，决策发起惩越作战，12月8日，中央军委下达了对越自卫还击作战的战略展开命令。1979年2月17日，人民日报头版刊发《是可忍，孰不可忍》的著名社论，实际上是对全世界宣布了中国的最后决择。中国发动的“对越自卫还击、保卫边疆作战”由此拉开序幕。

2月17日凌晨，中越边境群山中万炮齐呜，地动山摇。一发发炮弹撕裂长空，一齐射向越军阵地发起进攻，骤然响起的枪炮声震动了整个世界。

3月5日，中国政府宣布：“中国边防部队自2月17日起，被迫自卫还击，现已达到预期目的。自1979年3月5日起，中国边防部队开始全部撤回中国境内”。中央军委下达了撤军命令。3月6日起，解放军交替掩护开始撤军，炸毁了越方所有公路桥梁，在撤退路线上铺设地雷，以火箭与长程炮火掩护撤军，越军无大规模追击行动。云南西线部队于1979年3月13日全部撤回国境内。广西东线部队于1979年3月16日全部撤回国境内。