孙坚容貌不凡，性阔达。黄巾起义时，他追随朱儁南征北战，其作战勇猛，身先士卒，常以命相搏，夺下宛城后被任命别部司马。董卓废帝自立陈留王刘协后，孙坚起兵与袁术联手征讨董卓，被封为破虏将军。191年，孙坚率军于阳人（今山西临县）击败董卓军的胡轸、吕布，斩杀了华雄（华雄非关羽所杀），董卓闻之，亲自引兵交战，被孙坚重创。孙坚大军进入洛阳。在讨伐董卓的群雄中，孙坚军是唯一一支与董卓军队多次进行正面交锋并获大胜的军队。

孙坚军在洛阳城南的一口井中发现了传国玉玺，《吴书》载：“坚令人入井，探得汉传国玺”。

192年，孙坚征战荆州刘表，在击败黄祖、追渡汉水、遂围襄阳时，单马行至岘山，为祖军士射杀，时年37岁（《三国志》载）。