1944年6月6日，盟军在法国诺曼底登陆，开辟第二战场。几天后，两个法国人骑着自行车穿过美国陆军司令部第二十三支特别部队的警戒线，当时的一幕让他们惊呆了：他们看见4个美国士兵抬起了一辆约40吨重的谢尔曼坦克。后来其中一位美国士兵亚瑟·希尔斯顿回忆说：“法国人有些目瞪口呆，显然是等着我们的说法，我最后告诉他们‘美国军队很强大’。”

其实，这支特别部队的士兵并没有其他超人的军事力量——他们的坦克是充气坦克。

希尔斯顿是第二十三支特别部队1100名士兵中的一员。1944年1月，希尔斯顿和他的战友从纽约和费城的艺术院校应征入伍，任务是愚弄德军。他们的方法包括布置充气坦克，使用500磅重的扩音器播放军队集结声音，发送一些假的无线电报等。

从1944年年初参加战斗到二战结束，他们总共演出了20次“瞒天过海”的好戏，挽救了1.5万到3万名美国士兵的生命。战争期间，他们从未露出过“庐山真面目”，甚至参战的其他士兵对此都一无所知。

在保密了40年后，这支“鬼魅部队”的故事才在1985年首次见诸报端。2013年，画家希尔斯顿与其他18名第二十三支特别部队的士兵在美国公共电视台(PBS)的纪录片《鬼魅部队》中讲述了他们在战争中的奇特经历。

里克·贝尔是这部纪录片的导演，第一次听说这个故事时，他也感到非常惊奇，“觉得自己理解错了，或者这种事情可能就发生了一次”。

这也是很多民众的感受。有一次，当里克·贝尔在为老年人讲述“鬼魅部队”的故事时，一位曾经在巴顿将军的第三集团军战斗过的老兵提出了质疑，因为他从未听说过什么“鬼魅部队”。贝尔耐心地将各种图片播放给他们看。最终，这位老人走到他身边说：“这是我听过的最惊人的故事!”

兵不厌诈、障眼法一直以来都是人类战争史的一部分，特洛伊木马也许就是其中最著名的例子。“鬼魅部队”将这种伪装精神发挥到了极致。他们使用各种各样的技术进行声光电的“巡回表演”，在战场上“演戏”，设计声音，创建布景。而且，在第一天的演出结束之后，他们将所有的表演道具打包，第二天再赶往另一个地方，上演同样的好戏。

为了弥补盟军防线上的薄弱环节，这支部队可以使用充气坦克，并用扩音范围达15英里的大型音响制造大部队集结的假象，再加上一些假无线情报，这些战场上的“骗局”屡试不爽。

他们最成功的一次演出是在二战结束前不久进行的。当时德军已经退守国内，凭借莱茵河顽抗。美国第九集团军准备渡过莱茵河深入德国作战。第二十三支特别部队的任务是吸引德军的注意力，分散其防守力量。只有1100名士兵的第二十三支特别部队需要伪装成美军第30师和第79师两个师，而这两个师总共约有3万人的兵力。

第二十三支特别部队将真坦克和充气坦克混在一起，制造了大军压境的假象来迷惑敌人。他们制作的假冒侦察机甚至骗过了自己人：一些美国飞行员试图把飞机停在这些假飞机旁边。他们的逼真演出帮助盟军的先头部队顺利渡过莱茵河，沿途几乎没有遇到德军的任何抵抗。德军拱手让出了莱茵河的桥头堡，“鬼魅部队”也因此受到嘉奖。

由于这支部队必须秘密行事，因此他们经常伪装成其他部队。在城里休假的时候，他们的坦克上会被画上假番号，或者在他们的军服上缝上假的徽章，从而躲避间谍的刺探。

任务的保密性使他们与其他部队分离，这也为人们了解这场战争提供了一个很不寻常的视角。行军途中，他们在法国北部特雷维耶尔小城发现了一座被炸毁的教堂，其中的一些艺术兵就停了下来，试图把教堂的结构画下来。在巴黎和卢森堡，这些艺术兵用画笔记录下了他们所看到的一切：骑着自行车经过的迷人妇女、屋顶构成的天际线和如画的街景。贝尔在为拍摄纪录片奔波的8年中，收集了500多幅这种素描画，而这些画也将随着纪录片的播出，在纽约的爱德华·霍普艺术中心展出。

“一讲到战争，”贝尔说，“人们可能都会想到前线浴血奋战的战士和指挥部里运筹帷幄的将军。战争带给普通人的体验似乎从来都被忽略了。”

1945年7月，“鬼魅部队”返回美国国内。日本投降之后，这支部队也于1945年9月15日结束使命，就地解散。

这支特殊部队中的很多人后来都从事艺术工作，包括画家兼雕塑家埃尔斯沃斯·凯利、时装设计师比尔·布拉斯。在机密文件解密前，当局不允许他们将自己在二战中的经历告知家人和朋友，二战的官方历史中也没有关于这支部队的陈述。贝尔说：“这件事也告诉我们，二战结束虽然已经七十年了，但是仍有很多惊奇的趣闻等待我们去发掘。”