平台特约专栏作家/安丽芳
1918年10月（民国七年），西南军阀唐继尧、卢荣廷准备和北方议和，改组军政府，废元帅制，迫使孙中山辞去大元帅的职务，离开广州前往上海。63岁的徐世昌被选为国家总统。国不泰则民不安。这一年，施南府，也发生了一件大事，近郊白果乡油竹坪的草民田合林，率数十人奔袭见天坝替父复仇，杀死见天乡团总童清安，火烧见天坝街。
这一天，施南府鼎昌商号的老板姚光鼎正好约定与见天坝生漆统购商洽谈生意，差点遭误伤。姚老板惊魂未定地赶回家，远远地看见家里灯火辉煌，连走廊的檐灯也点亮了。原来家人正手忙脚乱地宣布一个消息——姚太太生了个大胖小子。老板姚光鼎又添了第四个儿子。这小子一下地声如洪钟，哭声惊动整个大、小十街，让所有人都知道“鼎昌商号”又添人丁。姚家第四子的出世，正好给平安到家的姚老板压惊，姚老板给四儿子取名姚天键，字季侯。
儿时的姚天键（左边第一人）
这一天是十月初十，姚天键出生之日，也正是鼎昌商号生意如日中天之时。姚天键已有三个哥哥和四个姐姐，后来又有了一个弟弟。他排行老四。几个兄弟中，唯独他的性格与众不同——倔强，不愿屈服于父母的娇宠溺爱。自幼淘气好动，不守本分。淘气上来，棍棍棒棒地乱打一气，家里的精致玉器，贵重瓷器常被他砸个稀烂。家人无奈，不得不将他托交给奶妈代养，以贱养惩治一下他的坏脾气。哪知适得其反。贱养的结果是越发放任，由着孩子性子来。小少爷越发淘气撒野，冬天拒穿鞋袜。夏天不避烈日，放肆地撒野，天上地下都有他的脚印。四五岁便成了大、小十字街上的一帮娃娃头。
一次，他带领着一帮小孩子到柿子坝土地庙去玩，见几个大人给土地菩萨磕头，献贡物，觉得有趣。等大人们走后，他们一起把香火灭了，把贡品分吃了，然后叫每个人在土地公公头上撒尿取乐……
发蒙读书后，姚天键聪明过人，学业超群。这点让做父亲的看到了希望。读初中时姚天键有了自己兴趣，酷爱文、体，喜欢拉二胡，演戏，更善于长跑、打篮球。穷人家孩子渴望有双雨鞋，可姚天键的父亲下汉口特给四儿子卖了一双当时奢侈的马鞍钱儿球鞋。可儿子死活不穿。无论春夏秋冬，上学都是光脚徒奔，习以为常。姚父常骂：“天生的贱东西，干脆改名姚天贱吧！”
这贱东西不愿让鞋子束缚手脚，他上学，放学的路上一律光脚跑。一双赤脚，无惧严寒酷暑。姚天键还喜欢对抗，挑战一切有难度的事物，户外长跑、爬山、踢足球、打篮球等，小小年纪身体强壮如牛犊。在武汉湖北省十三中学读书时，姚天键曾在校长跑比赛中拿第一名。但做父亲的良苦用心却不在于此。他早想将这个聪明的儿子培养成将来姚家生意上的继承人。发现逆子自幼的离经叛道，事事都和他反着来，屡屡不爽。于是，他想出一个自认能将儿子捆绑在他身边的好主意。给正在省城读书的十七岁的儿子姚天键娶媳妇，让女人这条细软绳索缠住这匹不羁的野马。父亲像对待其他几个儿子一样，给四儿子订下了一门亲事，女方是四川省万县（今万州市）的一黄姓富商之女，此女能干且知书达礼。两家大人早已有生意上的密切往来，再加上儿女亲家，真是两全其美。可犟拐拐岂肯听从父命。在武汉给家里写信，威胁父亲，“将在外，军令有所不受。” 以读书为理由，要父亲取消与四川万县黄姓女的婚约，否则，将不回家。姚父怎么也想不通，给儿子苦心铺就的一条平坦之路他不走，偏要走崎岖弯路。就像儿子搞不懂父亲为何日益让财富成为自己的桎梏一样，而不能享受人的畅快自由。姚父无奈，拗不过儿子，只好放弃这门难得的亲事。不过，犟拐拐儿子能读得书，这一点让做父亲的得以宽慰。
1937年10月初，在上海渣打银行供职的施南人张阆村先生，突然举家回到故乡恩施。地方官员、绅士、同窗好友纷纷登门拜访，张阆村给消息闭塞的偏僻山区恩施带回一个惊人的消息——抗日战争爆发了。恩施人不相信日本人会打到这山旮旯里来，孰料战争像洪水一样，说来就来。不久，武汉、宜昌相继沦陷，外地难民像潮水般从四川万县涌入恩施。不久，国民党湖北省政府也移迁恩施。国民党军队云集境内，恩施成为湖北省军事、政治中心，为日军空袭重要目标。日本飞机在川东靠近湖北一带的山区扔下了第一批炸弹，使这个原以为偏僻安全的大后方突然骚动起来，忠烈祠旁的防空警报器发出幽灵样的嚎叫，宣告恩施老城重大劫难的到来。人们惊慌失措，忙不迭地四处逃窜，纷纷躲进防空洞、寺庙、山壕、地窖乃至水缸里。鼎昌商号也如其他商号一样，关了铺面。吩咐死死地顶紧大门、牢牢地扛上窗户。姚老板一边通知朱砂溪农场的管家及佃户们，做好太太和孩子到乡下避难的准备；一边收拾细软衣物，派人护送妻儿老小、奶妈等女眷，到朱砂溪乡下自家的农场避难。留在家里的男人听从姚老板吩咐，白天躲防空洞，趁解除警报的空隙做生意，夜晚赶做丝烟。
1939年六月，日机各36架再次轮番轰炸恩施城，投弹数十枚，县城东北门、南正街、割肝坡、西后街、施南府署（张家巷）等处。全城百分之五十的民房和商铺都烧为灰烬，伤亡两百多人。鼎昌商号前面临街的铺面全部烧光，所幸的是没有人伤亡，人都躲在后面的作坊和仓库里，后面的仓库、房子等财物尚未烧着。姚老板是个强心人，没等战争结束，刻不容缓地将烧毁的房子迅速抢修重建。之后，有人在姚老板尚未被烧的房屋墙壁上写了一首打油诗：
“一火烧三盛，唯有鼎罐烧不尽。”三盛是指当时的“卢永盛”、“孙恒盛”、“泰永盛”。鼎罐，当地人用来煮食物的铁锅，姚家商号为“鼎昌”，故取笑为“姚鼎罐”。鄂西抗战的关键时刻，援助中国抗日的美国空军第十四自愿航空队“飞虎队”来到鄂西援助抗日，联合中国空军参加鄂西南空中会战。中美空军联合作战，共击落日机41架、炸毁停在机场的六架、破坏机场与阵地各六处以及炸毁日舰23艘。中美联合空军发挥了巨大的空中优势。
美国飞虎队
喜讯传来，恩施民众欢天喜地奔走相告。在乡下避难的人纷纷回到城里。姚家也接回了在乡下避难的妻儿老小。人们对战争胜利的喜悦急于表达，自发游行庆祝，举行提灯会。敲锣打鼓，感谢驻扎在恩施援助中国抗日有功的“飞虎队”。给援助抗日有功的美国大兵提供最好的物资——肉类、禽类、鱼类，面食等。百姓大都皆处于战争加饥荒中，能捐出钱粮的仅有施南府的几个大商号。当地政府发起为抗战捐款捐物。鼎昌商号损失最小，姚光鼎带头捐款捐物，受他的影响，其他商号也都纷纷为抗战出力，有钱的捐钱，没钱的捐物，没钱没物的出力。当地政府还特为住施南府的美国援军成立了中美俱乐部。
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