表现主义文学在德国最初出现在诗歌领域。表现主义诗歌注重诗人个人的自我感受和自我表现，主要内容显示诗人在充满喧嚣混乱和罪恶的城市生活压抑下的忧郁悲哀，在表现社会异化的同时，呼唤人性和爱。诗歌大多以自由的形式、强烈的节奏，体现出新的激情，普遍表现了人物内心的喧嚣不安和非理性的情感。

表现主义诗人多受到尼采和叔本华唯意志论的影响，并在一定程度上吸纳了未来主义的理念，主张用暴力破坏现存秩序，强调主观意识的决定作用。但同时，他们又反对帝国战争，宣扬人道主义。在语言上，表现主义诗歌最显著的特征就是破坏传统语法，经常省略动词、冠词甚至主语，以不相连贯的意象并列创造奇特的幻景。